Ну, что же, аж желающих набралось ажно 20 штук, я таки буду это выкладывать =)

[Last-Optimist]

Шесть из 21 Ж))) Вот так и понимаешь, кто твои настоящие друзья Ж))) Шутка, конечно. Думаю, что буду делать выкладку в режим выложил-на следующий-день поднял-выложил новое. Так что поднимаю, кто не заметил вчера - замечайте)))

Посмотрим, сколько людей, чикнувших по кнопочке, действительно прочитает и откомментит))) Впрочем, каждому отзыву буду рад, аки грузовику с ирисками)

Памятуя заветы папа Сапковского, что у любой фентезятины должна быть карта, прилагаю оную для данного мира =)
www.dishonored.com/#/the-isles/discover-dunwall
В остальном же от объяснений воздержусь, ибо, надеюсь, из текста все так или иначе постепенно прояснится. Желающие могут задавать вопросы о мире и героях в комментариях, буду отвечать и, если надо, в дальнейшем напишу что-то вроде маленьких досье.
Поехали, чо.


Императрица Эмили. - название рабочее, кстати, предлагайте свои варианты Ж)

Истории с похищениями и привидениями, таинственные темные силы и могущественные секретные ордена, колдуньи, бандиты, сумасшедшие ученые, побеги, погони, опасные женщины, спасение чудом и в последний момент… Многие дети жить без этого не могут. Правда, при первом же столкновении с опасностью все мрачное очарование для большинства из них теряется раз и навсегда. Для большинства – но не для всех. Единицы, придя в себя, понимают, что цепенеют не только от страха, но и от затаенного восторга перед неизведанным.
Эмили Колдуин плохо помнила тот страшный год из своего детства, когда убили ее мать. Все началось слишком быстро и резко. Так проваливаются в ночной кошмар, и потом еще долго не верится, что все вокруг происходит по-настоящему. Секунду назад ты еще обнимала маму, улыбалась лорду-протектору - а вот уже мама падает, отчаянно отбивается от врагов ее защитник, а тебя хватают чьи-то страшные черные руки и уносят далеко-далеко. Повзрослевшая Эмили, как ни старалась, не могла понять, что из ее воспоминаний о тех днях правда, а что – фантазии.

К тому же, взрослые вокруг все время ей врали, и от этого, понятное дело, легче не становилось. Ей говорили, что лорд-протектор Корво Аттано мертв, что ему отрубили голову. Но Корво не умер, он вернулся и спас ее из заточения. Те, кто называл себя ее друзьями, в итоге оказались предателями. И снова похищение, и снова россказни о смерти ее единственного друга. И снова Корво пришел за ней. Это, пожалуй, было правдой, и правдив был сам Корво Аттано – вот уж кто никогда ей не лгал. Но были и другие воспоминания, куда более похожие на сны, страшные и не очень. Говорящие крысы, которые звали ее по имени. Это было совсем не жутко, но, согласитесь, животные, которые умеют разговаривать - это более чем странно. Или привидение юноши с черными глазами из башни над старым пабом. Вот он, пожалуй, был страшноват, хотя и не причинил Эмили никакого зла. Предатели, сидящие за большим столом, все мертвы, и последний из них, сошедший с ума. Они были, они точно были! Но почему все закончилось так внезапно и странно? То и дело перед мысленным взором всплывало яркое видение: в ее комнату заходит человек в страшной маске, похожей на череп, снимает ее, под маской – лицо Корво. Со временем она начала сомневаться даже в этом своем воспоминании. Был ли Корво Аттано убийцей в маске – или это снова кошмары? На ее детских рисунках лицо лорда-защитники часто разделено на две части. Одна половина открыта, и там Корво улыбается. На второй его лицо опять скрывает страшная маска.
Много вопросов, а ответов – ноль. Никто, кроме Корво, все равно не мог ответить на них, а спрашивать его не позволяла совесть. Надо уважать выбор человека. Лорд-защитник не любил вспоминать то время. Видно, не ей одной те дни казались ночным кошмаром. Только став взрослой девушкой Эмили Колдуин начала догадываться, насколько сильно на самом деле Корво Аттано мог любить ее мать. Есть вещи, о которых ребенок никогда и не подумает, зато потом они сразу бросаются в глаза. Мог ли Корво любить Джессамину не только как телохранитель императрицу, но и как мужчина женщину? В своих наивных фантазиях, детских, а после и подростковых, Эмили не раз мечтала, что Корво Аттано ей не как отец, что он на самом деле и есть ее родной отец. Тайный роман правительницы и ее верного вассала, что может быть романтичнее? Еще один вопрос, который она никогда не задаст Корво. Это будет подло – после стольких лет вернейшей службы и помощи вонзить ему в спину нож подозрения в подлости. Матушка никогда не изменила бы покойному отцу, и Аттано никогда не пошел бы на такое.
Вопросы копились, а искать ответы на них все никак не было времени. Откуда возьмется время у императрицы страны, которая едва оправилась от страшной эпидемии чумы и двух переворотов подряд?
И все же Эмили не собиралась сдаваться. Ее и в детстве нельзя было запугать темными углами. Изыскания не были забыты. Их просто пришлось отложить.
Но время шло, а дел меньше не становилось. Эмили не сразу поняла, что теперь их будет много всегда, до самого конца ее если не жизни, то уж правления точно. Значит, надо учиться жить одновременно и для страны, и для себя. Юная императрица, несомненно, была очень ответственным человеком, но к излишней патетике склонности не питала, и потому возлагать себя на алтарь служения отечеству не собиралась.
Так и получилось, что вспомнить все от и до во что бы то ни стало Эмили твердо решила, уже по сути перестав быть ребенком, накануне своего семнадцатилетия.
Этот праздник вот уже который год сливался с празднованием Дня Рождения матери Эмили, покойной императрицы Джессамины Колдуин. Их разделяла лишь пара дней. И все равно это были веселые дни. Погрустить все могли, вспоминая Джессамину в годовщины ее трагической гибели. А торжество ничем не должно омрачаться.
Понимая, что действительно большой праздник с пиром на весь мир будет на ее совершеннолетие, то есть еще только через год, Эмили воспользовалась, возможно, последним шансом отделаться дежурным банкетом без особой выдумки. Народу-то, конечно, не запретишь гулять и поднимать тосты за императрицу, на уличное гулянье деньги из казны были отписаны заранее. Но для самой девушки настоящий праздник начался лишь поздно вечером, на балконе главной дворцовой башни, откуда было так удобно смотреть на фейерверки, которые вспыхивали то тут, то там, красиво отражаясь в воде.
- Пойдемте внутрь. Думаю, у меня в комнатах уже все готово для нашего позднего чаепития.
Эмили отвернулась от городской панорамы, с теплотой вглядываясь в лица людей, которые не были ей родными по крови, но давно уже стали семьей. Неразлучная пара двух пожилых ученых, тихий собранный Пьеро, а рядом его заклятый друг и вечный оппонент, магистр Соколов, не только изобретатель, но и потрясающий художник. За прошедшие годы очки Пьетро стали толще, Соколов еще гуще зарос бородой, но в остальном они совсем не изменились, наоборот, их научная деятельность лишь набирала обороты. А Каллисту, ее милую Каллисту, время, казалось, не только не тронуло, но и наоборот, сделало лишь красивее. Они давно уже перестали быть гувернанткой и юной госпожой, став просто хорошими подругами. В будуаре императрицы куда чаще звучали разговоры о будущем военного флота и преимуществах нового вида пистолей, чем обсуждения модных платьев и причесок. Молодые женщины часто шутили, что не так уж им и дорого их нынешнее высокое положение. Если что, они всегда смогут схватиться за сабли, захватить корабль и стать наводящими ужас на моря бесшабашными пиратками. Ранее запертые в кругах условностей, каждая в своем, Эмили и Каллиста, сдружившись, очень помогли друг другу.
Надо ли говорить, что вместе с ними на балконе стоял и тот, без которого любой праздник был бы девушке не в радость. Его Светлость лорд-регент Корво Аттано. Регентом ему, правда, осталось быть совсем недолго, еще ровно год. Когда Эмили станет полноправной императрицей, Корво вернется на свою прежнюю должность лорда-протектора. Этого титула у него не отнимет никто и никогда, потому что Аттано носил его прежде всего в сердце императрицы Эмили Колдуин. Носил, носит, и носить будет. Пока она жива, пока он жив, в Данволле будет лишь один лорд-защитник. Корво будем им, даже когда станет слишком стар, чтобы держать клинок. Не в мечах ведь дело…
Увы, но из всех стоящих на балконе время обошлось с Аттано самым суровым образом. Разве можно этому удивляться? Корво пережил столько боли, что хватило бы на пять человеческих жизней, а боль бесследно не проходит, она оседает изможденными морщинами на лице, сединой в волосах, она меняет взгляд и улыбку… И все же вот он, лорд-протектор Корво Аттано, по-прежнему рядом с ней, хотя ему не раз и не два приходилось возвращаться к Эмили с той стороны смерти. Ни у кого нет осанки прямее и благороднее, ни на ком так хорошо не сидит синий с золотом мундир… На несколько коротких мгновений девушка была готова отказаться от своих замыслов и не задавать никаких вопросов. Ей так нравился этот Корво, и не хотелось даже помнить, что когда-то был и другой Корво – в пахнущем кровью грязном плаще, со страшной маской на лице.
«Эмили Колдуин, или ты сделаешь это сегодня, или никогда.»
В итоге юная императрица все же пошла на маленькую сделку с совестью. Она позволила этому чудесному вечеру затянуться до глубокой ночи. Чаем с пирожными дело не кончилось, и за бокалами с вином одна история из детства сменяла другую.
- Когда мне было шесть лет, я одаривала избранных высочайшим знаком внимания – приглашала на чаепитие в детскую. Если гость не приходил, обижалась ужасно. – Эмили умела шутить с самым что ни на есть серьезным видом, от чего всем становилось еще смешнее. – Никто не смел мне отказывать. Как сейчас помню, за столом нас шестеро: я, матушка, плюшевый заяц Ганс, заводная мартышка Чита, кукла Кларисса в своем лучшем платье… и милорд Корво.
- Я был ужасен, Ваше Величество. – Аттано скорбно склонил голову. – Я сломал стульчик.
- Да-да, пришлось Вам, лорд-протектор, сидеть на полу…
- …уши ниже колен, небось. Хотел бы я на это посмотреть! – Соколов громогласно захохотал, потом прыснула Эмили, и вот уже смеются все, даже Корво, который обычно ограничивался лишь спокойными улыбками.
Эмили считала себя странной девушкой. К примеру, она, в отличие от многих, любила, когда праздник заканчивается. Есть в этой атмосфере нечто умиротворяющее. Гаснущие свечи, спокойные сонные люди, и можно снять наконец туфли, попросить последнюю чашечку чаю, а потом есть праздничный торт ложкой прямо с большого блюда.
- Корво, ты правда помнишь, как мы пили чай в детской? – Из комнаты ушли все, кроме Аттано, да и его вопрос застал уже в дверях.
- Конечно. Как же такое не помнить. – Мужчина встал к ней в пол оборота, опираясь рукой о дверной косяк.
- А как ты катал нас с мамой на лодке, помнишь? Лодка была совсем старая, без мотора, и ты сам греб.
- Я-то помню, миледи Эмили. Удивлен, что это помните и Вы. Сколько Вам тогда было, четыре? Нет, и четырех не было.
«Пора, Эмили Колдуин. Сейчас – или мучайся сама до конца жизни вопросами, а других оставь в покое.»
Девушка сделала глубокий вдох, отложила ложку и заговорила снова.
- А помнишь привидение из башни над старым пабом?
Корво даже не ответил толком. Он посмотрел на Эмили так, как смотрят люди, которые пытаются понять, ослышались они или нет.
«Затягивать этот разговор – все равно что дергать за больной зуб. Надо просто взять и вырвать его с концами. И тогда уже забыть.»
- Да, привидение с черными глазами, я ведь рассказывала тебе про него, тогда, когда мы скрывались и все думали, что это ты убил маму. Еще я рассказывала про говорящих крыс. А мои детские рисунки помнишь? Я спрашиваю об этом, Корво, потому что сама уже толком не могу ничего вспомнить. Я помню человека в страшной маске… и я помню тебя… и вроде бы я помню момент, как человек снимает маску… это ведь ты ее носил, да? У меня за эти годы скопилось столько вопросов, Корво, и на каждый из них я должна, понимаешь, должна найти ответ! Про чуму, про смерть мамы, про тех, кто сначала нас спас, а потом предал, а потом… они все покончили с собой, если я все помню правильно. Почему? Вот и еще один вопрос.
Эмили невесело хмыкнула. Не в силах больше спокойно сидеть, она вскочила с кресла и порывисто подошла к Корво.
- Я не могу описать словами, как мне стыдно и неловко перед тобой сейчас. Я знаю, что делаю тебе больно, и ненавижу себя за это. Но ответы должны быть найдены, а без тебя я это сделать не смогу. Тот жуткий год был таким странным, что я на самом деле не понимаю, где сны, а где воспоминания. В реальность вклиниваются совсем уж дикие фантазии. Например, я вспоминаю, как стояла у окна и смотрела вниз, на тебя, ты уходил. Потом я моргнула, и за эту долю секунды ты словно перенесся на лесяток метров и оказался уже далеко. Понятно, что это был просто сон, в котором я боялась потерять тебя навсегда. Но не все разгадаешь так легко. Без твоей помощи я никогда не разберусь, Корво. Корво… Корво Аттано, лорд-протектор, Вы вообще меня слушаете?!
Но досада в голосе Эмили быстро сменилась тревогой. Было достаточно одного взгляда на лицо мужчины, чтобы понять: он молчит не потому что не хочет отвечать. А потому что не может. Ему очень больно. В буквальном смысле, без всяких эвфемизмов. Лорд-протектор прикрыл глаза, словно из-за мигрени, но при этом почему-то держался правой рукой за левую, как будто зажимал рану.
- Корво, тебе плохо? – Видимо, в голосе Эмили было столько отчаяния, что Аттано все же пересилил себя, открыл глаза и выдавил пусть слабое и вымученное, но все же подобие улыбки.
- Сейчас пройдет, миледи Эмили.
- Ты так побледнел, что стал похож на утопленника. – Девушка покачала головой. Ну вот, пожалуйста. Еще один вопрос без ответа. Будто их и так мало.
- Я… мне нужно немного времени, чтобы потом ответить на все Ваши вопросы разом. Я смогу, если Вы дадите мне эту ночь. – Корво снова встал прямо и сцепил руки за спиной. Эмили вдруг пришло в голову, что лорд-протектор теперь никогда не снимает перчаток. В одном из залов дворца висел его парадный портрет, сделанный еще до переворота. Там на мужчине была только одна перчатка. Вторую он держал в правой руке, потому что на левой был перстень, подарок императрицы Джессамины за какую-то очередную услугу, одну из множества… Девушка так и не поняла, почему эти мысли ни с того ни с сего пришли ей в голову.
- Тогда утром жду Вас к завтраку, лорд-протектор Корво. – Эмили серьезно посмотрела на Аттано. – Мы будем завтракать вдвоем и говорить. Если понадобится, завтрак станет обедом, а потом ужином, а потом опять завтраком. Мы найдем ответы на все вопросы и больше никогда-никогда о них не вспомним. – Нет, все-таки она не может сделать все сама. Опять, в который раз, ей нужна его поддержка. Эмили, как в детстве, обхватила руку Корво, почти повиснув на нем. – Идет?
- Конечно, Ваше Величество. Вы, как всегда, оказались решительнее и смелее своего лорда-протектора. Я должен был первым предложить этот разговор. Просто Вы же знаете, я не очень-то хорош в ораторском искусстве. Чтобы рассказ вышел связным и внятным, мне нужно хорошенько его обдумать. К тому же, утро вечера мудренее. Нам обоим будет легче разгадывать загадки на свежую голову.
- Тогда спокойной ночи, Корво. – Раз в год можно позволить себе и послать этикет куда подальше, особенно если кроме них двоих в комнате все равно никого нет. В конце концов, будь у нее отец, она целовала бы его в щеку перед сном. Эмили коротко прижалась сухими губами к гладко выбритому подбородку. Некстати вспомнилось, как она вот так же обнимала его на цокольном этаже борделя «Золотая кошка», где ее держали пленницей, а он пришел на помощь. Тогда подбородок кололся щетиной, и Эмили почувствовала вкус соленой воды на нем.
Мужчина, как и тогда, едва ощутимо коснулся губами ее макушки.
- Добрых снов, Эмили. Нам обоим стоит сегодня выспаться получше. Надеюсь, мне это удастся.

Корво ушел, а Эмили быстро разделась и залезла в свежезастеленную постель. Утром надо будет поблагодарить горничную Мартину за дивно взбитую перину и скрипящие от чистоты простыни. Казалось бы, дело нехитрое, но не всем женщинам дано умение наводить уют. Юная императрица иногда даже радовалась, что принадлежит к благородному сословию. Она, наверное, была бы плохой женой простому и честному человеку.
Сон, понятное дело, не шел. Дух захватывало от того, сколько всего она завтра узнает. Корво – человек слова и дела, если уж пообещал дать ответы на все вопросы, значит, так тому и быть. Она готова ко всему. Нет на свете тайн, от которых Эмили Колдуин станет меньше любить и уважать Корво Аттано.
Часы за мостом пробили четыре. Девушка с досадой фыркнула в подушку. Скоро рассвет, а она так и не заснула. Снова перевернувшись на спину, Эмили зажмурила глаза, но что-то упорно продолжало ей мешать. Как будто из окна в спальню бил свет, слишком яркий для лунного. Девушка открыла глаза, села в кровати и оторопела.
«Похоже, я таки смогла заснуть.»
За окном все было ярко-синим. Таким синим, что казалось, будто весь Данволл утонул, и за тонкой преградой стекла – чудовищная толща воды. Страха не было. Во снах Эмили вообще редко посещало это чувство. Она встала и подошла к двери, ведущей на балкон, решительно толкнула створки и вышла наружу. Вода не обрушилась на нее своей огромной массой, она не намокла и не захлебнулась. Нет, определенно, дело происходило не под водой. Понять, что это за странное место, стало решительно невозможно. Девушка приблизилась к краю балкона, всмотрелась в синий туман. То там, то тут в нем парили, как облака, островки. Время от времени некоторые из них приближались к балкону, и тогда Эмили могла разглядеть людей, застывших, как статуи, и всякие предметы. Вот Пьеро и Соколов склонились над больным ребенком. Пьеро колет мальчику в руку огромным страшным шприцом, полным крови, у Соколова в руках нечто, напоминающее насос. При этом лица у них радостные, да и ребенок выглядит здоровее с каждой секундой, прямо наливается жизнью. А вот Каллиста. Она стоит у руля линкора, на ней треуголка, камзол, ботфорты и рубаха с роскошным жабо. Лицо женщины светится радостью. В руке у Каллисты сабля, на плече – попугай.
- Маленькая леди Эмили! Эй, маленькая леди Эмили! Быстрее сюда! – Голос знакомый, но Эмили никак не может вспомнить, чей. Она поднимает голову и видит… дно лодки. Лодка парит в воздухе, и кто-то сбрасывает оттуда веревку прямо на балкон. Поплевав на ладони, девушка схватилась за канат и полезла вверх. Если ты императрица, это не значит, что надо пренебрегать занятиями гимнастикой. Длинная ночная рубашка, конечно, мешает, но подъем длится недолго. Эмили перекидывает ногу через край лодки и не может сдержать радостного крика.
- Сэмюэль! – Добрый старый отважный лодочник! Она так плакала, когда он умер из-за застарелой болезни и пристрастия к курению.
- Маленькая мисс Эмили! – Сэмюэль крепко ее обнял, но быстро вернулся к своему извечному ворчливому тону. – Вы уж простите меня, грубияна, но нет времени на нежности. Надо спешить! Ума не приложу, что мы будем делать, если успеем – но надо непременно.
- Ничего не понимаю. – Честно призналась Эмили.
- Лорд Корво в опасности, так яснее? – Сэмюэль яростно затянулся самокруткой. Больше девушка вопросов не задавала. Мужчина запустил мотор, и они поплыли сквозь синее марево. Пару раз Эмили снова пыталась говорить, но Сэмюэль неизменно прикладывал палец к губам, опасливо озираясь. Он явно опасался, что их кто-то может подслушать. И Эмили была не уверена, что хочет знать, кто именно.
- Смотрите, маленькая мисс Эмили. – Наконец подал голос лодочник, указывая рукой куда-то вперед. Из тумана выплыл очередной островок. Он представлял из себя кусок чьей-то комнаты, и обстановка была девушке знакома. Конечно, это же спальня лорда-протектора! Ковер, конторка, постель, оконная рама, кусок занавески – все его! В центре «комнаты», у кровати, прямо на полу сидел сам Корво. Он тоже застыл, как статуя. Вся одежда Аттано была в беспорядке, как будто он начал раздеваться ко сну, но не успел лечь. Что-то случилось. Лодка обогнула островок, готовясь причалить, и Эмили нервно втянула в себя воздух. В руке у Корво поблескивал кинжал. Он занес его, как для удара. Но кого бить, если на островке он один? Только приглядевшись получше, девушка смогла понять – мужчина занес оружие над собственной рукой.
- Ох, он хочет отрубить себе левую кисть! – Когда Эмили волновалась, голос у нее становился словно плачущий, даже если она реветь не собиралась, но сейчас ее это волновало меньше всего. – Сэмюэль, быстрее, причаливай!
До островка оставалось не больше полуметра, и девушка, не в силах больше ждать, перемахнула через борт лодки, прыгнув на твердую землю. Или это был пол. Неважно. Со всех ног она бросилась к Корво.
«Ничего, я успею, он же не двигается. Я отберу у него нож.»
- Маленькая мисс Эмили! – Никогда она не слышала при жизни лодочника, чтобы тот так кричал. Так перепуганно, так истошно. Стало ощутимо темнее, как будто островок накрыла огромная тень. Девушка обреченно подняла голову и оглянулась.
Склонившись над островком, на нее заинтересованно смотрела… тьма. Подобрать более точное слово Эмили была не в состоянии. Исполинский силуэт, сотканный из миллиардов черных, серых, бурых и даже местами красноватых ниток, отдаленно напоминал великана. Нити постоянно копошились, от чего очертания фигуры казались размытыми. Там, где у человека должны быть глаза, у Тьмы светилось два белых круга, ярких, как прожекторы. Великан наклонялся все ближе и ближе.
- Маленькая мисс, прыгайте в лодку! Он про Вас забудет, если убежим сейчас!
Но Эмили, разумеется, не послушалась старого доброго Сэмюэля. Она, может, и могла двигаться – но что тогда будет с застывшим Корво? Девушка не стала ни кричать, ни махать руками. Она просто продолжала стоять между Аттано и Тьмой, упрямо глядя в белые прожекторы, хотя в глазах уже невыносимо резало. Они неумолимо приближались, а потом темный силуэт вдруг резко изменил форму, превратившись в огромную птицу. Тьма заполонила все вокруг. Не в силах больше терпеть, Эмили зажмурилась, но быстро снова открыла глаза.
И поняла, что снова сидит в своей кровати, судорожно хватая ртом воздух. Никакого синего света в окне больше не было. Сон закончился. Эмили вскочила и, в чем была, выбежала из комнаты. Дворец был погружен в тишину. Плевать, на все плевать. Ну подумаешь, стражник, несущий ночную вахту, увидит собственную императрицу в одной рубашке и босую. Ничего, переживет.
«Сейчас я вломлюсь в спальню Корво и увижу его либо спящим, либо стоящим за конторкой. Пожалуйста, пусть так все и будет. Скажу, что кошмар приснился, и зареву.»
На лестнице она все-таки столкнулась с одной из служанок. Та была не намного старше Эмили. Бедняжка оторопела настолько сильно, что даже пикнуть не смогла, а императрица, пыхтя, как паровая безлошадная бричка, уже была пролетом выше. Осталось еще чуть-чуть. Вот он, нужный коридор, вот она, нужная дверь. Проклятье, заперто.
- Лорд-протектор Корво Аттано, немедленно откройте! – Не своим голосом завопила Эмили. Ей никто не ответил, но девушка готова была поклясться: за дверью происходила какая-то возня, слышались чьи-то сдавленные подвывания. Внизу на лестнице раздался топот ног. Наверное, служанка пришла в себя и позвала патрульных. Впрочем, неважно, ждать их она все равно не будет.
«Ну, лорд-протектор, вот мне и пригодится парочка Ваших уроков.»
Шипя от натуги, Эмили схватила канделябр. Руки противно заныли уже на второй секунде, и тем не менее, девушка, расставив ноги по шире, приложила еще больше усилий и стала бить по двери рядом с замком, стараясь его высадить. Раз на третий дело хоть как-то сдвинулось с мертвой точки, правда, тут уже подоспела стража. Трое здоровенных парней, разумеется, и с канделябром, и с дверью справились гораздо лучше. Но первой в комнату все равно ворвалась Эмили.
Корво сидел на полу, ровно в такой позе, в какой девушка видела его во сне. Только теперь по ковру неспешно расползалось кровавое пятно. Кинжал валялся на полу. Рядом с отрубленной кистью в белой перчатке. Прижимая обрубок руки к груди, заливая кровью всего себя, мужчина смотрел прямо на Эмили, и в то же время свозь нее. Он явно не видел ни своей императрицы, ни стражников, ни стен своей спальни. Он смотрел на что-то другое. Или на кого-то.
Когда страх охватывал девушку целиком и полностью, он, как правило, выплескивался наружу злостью.
- Корво Аттано! Что ты натворил! Что ты наделал! – В мгновение ока Эмили оказалась рядом с мужчиной. Гневные возгласы не помешали ей рухнуть на колени и крепко-крепко обнять Корво. Правда, этот порыв длился недолго. Отстранившись, девушка в бессильной ярости надавала Аттано пощечин. Он даже не пытался увернуться или остановить ее.
- Ваше Величество… Императрица… - Голос стражника из-за спины хоть немного отрезвил Эмили. – У лорда-протектора кровь на лице.
И правда. Девушка посмотрела на свои руки. Они все были в крови. Неужели это она своими жалкими оплеухами так разбила ему лицо?! Быть не может.
- Врача сюда. Срочно. А еще профессора Пьеро и магистра Соколова. Поднимите из постелей, если надо. – Кто-то накинул ей на плечи мундир, Эмили машинально, но с благодарностью, кивнула.
Корво тем временем перестал раскачиваться из стороны в сторону. Глаза у мужчины закатились, он стал заваливаться на спину. Девушка попыталась удержать его за ворот рубашки, но ничего не вышло. Аттано упал на ковер, а она чуть было не рухнула сверху.
- Корво Аттано! Лорд-протектор! Вы меня слышите? – Эмили склонилась над Корво, убирая упавшие на лицо длинные темные волосы. На щеках мужчины почему-то снова было много крови, и она все никак не могла понять, откуда эта кровь берется. Понадобилось неотрывно смотреть на него как минимум минуту, чтобы понять страшное.
Никто не разбивал Корво лицо. Не было у него на голове никаких ран. Просто у него из глаз обильно текли кровавые слезы – главный признак крысиной чумы.
***
- Хорошая новость – это не крысиная чума. – Пьеро снял очки и стал рассеянно протирать их краешком одеяла с кровати Корво.
- Хорошая? Я бы не стал так говорить, коллега. – Соколов, разумеется, был не согласен.
- И чем же, по-вашему, эта новость плоха, коллега? – Пьеро никогда не повышал голос, когда сердился, в отличие от друга. Наоборот, она начинал говорить тише, но быстрее. – Рецидива эпидемии не наблюдается. Мы можем не подвергать дворец карантину, выпустить из караульной солдат, а Ее Величество вне опасности. Отвратительная новость, о да.
- Я имел в виду лишь то, коллега, что, будь это все-таки крысиная чума, мы бы знали, как поступить. В конце концов, от этой болезни есть лекарство. Мы его и создали, если Вы не забыли. А теперь, когда мы определили, что это не чума, и никто не заболел, во главу угла встает вопрос: что же это тогда?
Ученые могли продолжать свои дискуссии часами. Это было основным видом их досуга. Так что Эмили решительно стянула защитную маску, резиновые перчатки, душный плащ из плотного брезента и вмешалась в диалог.
- У Вас совсем нет версий, что случилось с лордом-протектором?
- Увы, но нет. – Вздохнул Пьеро.
- Пока нет. – Поправил его Соколов, но и он выглядел не таким решительным, как всегда. – Мы слишком уважаем Ваше Величество, чтобы давать неоправданные надежды. Пока все, что у нас есть – это кровавые слезы. Сами по себе они не могут ввести человека в столь прочное забытье.
- Мы обследовали культю, должным образом ее обработали и зашили рану. На данный момент в ней нет воспаления. – Один ученый так ловко продолжал реплики другого, что казалось, это один человек говорит на два голоса. – Мы так же осмотрели нож. Никаких следов яда или иного вещества, способного вызвать столь продолжительный и крепкий сон, найдено не было.
- И долго так может продолжаться? – Эмили сидела на краю кровати и каждые несколько минут исправно вытирала кровь с лица Корво. Мартышкин труд, конечно, но должна же она хоть чем-то ему помочь.
Соколов и Пьеро в унисон отрицательно покачали головой.
- Нет, Ваше Величество, рано или поздно он потеряет слишком много крови. Пока у нас есть люфт, но времени мало.
- Впрочем, унывать тоже рано. – Как ни странно, сказал это Пьеро, а не более деятельный Соколов. – Мы с коллегой этой ночью как раз закончили новое изобретение – насос для закачивания крови одного человека в вены другого.
- Не извольте беспокоиться, миледи, мы уже проверили это друг на друге. Есть специальный раствор, он позволяет определить, подходит ли данная конкретная кровь пациенту, или нет…
Эмили очень любила своих верных добрых волшебников от науки, но сейчас была вынуждена то и дело их перебивать.
- Отрадно слышать, что есть хоть немного времени. Значит, мы не должны его терять. Ну же, господа, вы самые умные люди из всех, кого я знаю! Предложите мне хотя бы гипотезу! Корво очень крепок здоровьем, отрубленная кисть его бы так не подкосила. Значит, это все-таки болезнь.
Увы, долгая пауза лучше любых слов показала, что на этот раз ученым действительно нечего добавить.
- Возможно, нервы… - Начал было мямлить Пьеро, но Эмили лишь махнула рукой, давая понять, что эта версия не терпит критики.
Дверь приоткрылась, в проеме появилось румяное растерянное лицо в солдатской каске.
- Ваше Величество, велели спросить, что с рукой делать.
- С какой еще рукой? – Устало вздохнула девушка и осеклась, поняв, о чем идет речь. Она обменялась взглядами с Пьеро и Соколовым, после чего все трое одновременно возопили.
- Какие же мы олухи!
Бедный стражник был буквально сметен своей решительной маленькой госпожой. Ученые мужи тоже устремились вслед за Эмили.
Отрубленная кисть ждала их в полутемном погребе, обложенная кусками льда. Выглядела рука пока что совсем не мерзко, с нее даже не озаботились снять перчатку. Соколов и Пьеро хотели было загородить собой сию картину от Эмили, но девушка успокаивающе похлопала их по плечам.
- Поверьте, я видела более страшные вещи. Это просто кусок мертвой плоти. Не бросится же он на меня.
Двое мужчин и девушка склонились над высокой тумбой. Соколов жестом фокусника достал откуда-то скальпель и стал разрезать белую ткань перчатки.
- Постойте, коллега. – Рука Соколова замерла по первой же просьбе Пьеро. – Видите эти черные следы? Как будто ее пытались чем-то прожечь. Как странно… я могу поклясться, перчатка выглядит так, будто начала обугливаться…
- Изнутри. – Закончил за него Соколов немного осипшим голосом. Эмили молчала. Она всегда старалась не мешать людям, которые разбираются в проблеме лучше, чем она. Тем более, что их изыскания, похоже, наконец сдвинулись с мертвой точки. По крайней мере, нашлось еще что-то необъяснимое, помимо кровавых слез.
Соколов продолжил орудовать скальпелем, и скоро они уже могли рассмотреть кисть со всех сторон.
- И давно у лорда-протектора татуировка на руке, Ваше Величество? – У камзола Соколова, казалось, было бесконечное число карманов, потому что ученый уже успел откуда-то извлечь блокнот и стал химическим карандашом перерисовывать знак на тыльной стороне ладони Корво. Пьеро подкручивал линзы в очках, чтобы приноровиться к полумраку погреба.
- Я вообще не знала, что у него есть татуировка. – Растерялась Эмили. – Помните старый парадный портрет лорда-протектора, тот, что висит в моих комнатах? Он был написан незадолго до смерти матери. Там у него на левой руке нет перчатки, и татуировки тоже нет. Я вспомнила это, потому что… ох.
Отвлекшись от руки, ученые обратили все свое внимание на юную императрицу.
- Вчера вечером после праздника я стала расспрашивать Корво о всяком. О том времени, когда мы скрывались от властей, и все считали, что он – убийца. И у лорда-протектора заболела рука. Левая. Я видела, как он сжимает ее правой. – Девушка проворно схватила ошметки перчатки. Смотрите, черные следы повторяют узоры татуировки! Как будто она раскалилась и начала прожигать ткань! Как такое возможно?!
- В нашем мире возможно все, Ваше Величество. Но найти этому объяснение мы можем не всегда. – Соколов от волнения изгрыз карандаш, и теперь яростно отплевывался сероватой слюной. Пьеро тем временем настроил наконец очки, пристально вгляделся в татуировку… и, едва слышно ахнув, отшвырнул отрубленную кисть.
- Профессор, что Вы делаете! – Оторопела Эмили.
- Простите. – Ученый дрожащей рукой ослабил галстук и стал расстегивать воротник рубашки. – Я не совладал с собой, потому что этот знак мне знаком. Я его видел. Во сне. Можете считать меня обскурантом, но я все равно скажу: это очень плохой знак. И он имеет отношение к очень недобрым силам. Вы должны меня понять, коллега. Вспомните свою картину, тот портрет юноши в черном камзоле.
- Портрет человека без лица. – Эхом откликнулся Соколов.
- Никто не будет поднимать Вас на смех, профессор. – В погребе было совсем не холодно, но Эмили все равно потирала слегка подрагивающие ладони друг о друга. – Скажите, в Ваших снах много синего света?
- Ваше Величество… - Пьеро выглядел совсем несчастным и потерянным. – Вы тоже видите синие сны?
- Сегодня это случилось со мной впервые. – Девушке было дико от того, что они на полном серьезе обсуждают такое явление, как вещие сны. Но поразмыслить над странностью происходящего можно будет и позже. Сейчас надо цепляться за любой шанс узнать больше о странной болезни Корво. – Во сне все тонуло в синем свете, во мгле мимо меня проплывали парящие в воздухе островки суши. На одном из них был Корво, а над ним склонилась огромная черная тень. И темнота…
- Копошилась, как клубок червей. – Упавшим голосом закончил за нее Пьеро. – Миледи, после того, как был написан тот парадный портрет, Вы хоть раз видели Корво Аттано без перчаток?
- Я не уверена, что смогу вспомнить. – Девушка в задумчивости прикусила палец. – Портрет, портрет… тогда чума уже подбиралась к столице, и лорд-протектор по приказу матушки ездил по другим городам в поисках решения проблемы. Потом он вернулся, и в тот же лень маму убили, а меня похитили. Тогда… - Эмили прищурилась вспоминая. – Он был в мундире, а значит, и в перчатках. Но потом он передавал матери письмо, помню как сейчас. И он снял перчатки. Я видела его левую руку. Там не было татуировки. А после… - Она устало сжала пальцами переносицу. – Проклятье, вот о том, что было после, я и хотела задать ему вопросы! Множество вопросов! И хоть убейте, я не могу вспомнить, видела ли я его потом хоть раз без перчаток!
- Я не видел. – Покачал бородой Соколов. – И Вы, коллега, я уверен, тоже. К несчастью, мне не известно значение этой татуировки, но как художник могу сказать: на простой орнамент это не очень-то похоже. Больше напоминает некий знак отличия, метку. Или печать. Коллега, я не верю, что в Вашей библиотеке мы не найдем упоминаний об этом символе.
- Найдем, обязательно найдем! – От воодушевления Пьеро перешел на шепот. – Если синий сон миледи Эмили и мои сны связаны, то среди рукописей о госте-с-той-стороны ответ найдется обязательно!
Ученый произнес «гость-с-той-стороны» в одно слово, как имя.
- Мне многое придется Вам рассказать и объяснить, Ваше Величество…
Эмили жестом остановила Пьеро.
- Профессор, будет лучше, если Вы сделаете это после того, как найдете ответ. Сейчас время не ждет, и я полностью на вас полагаюсь. Отправляйтесь в библиотеку, переройте все книги Данволла, если будет нужно – но узнайте, что это за символ. Я же пока побуду с Корво. Если ему станет хуже, я пошлю гонца.
Вопросы раздирали девушку изнутри, но усилием воли она приструнила любопытство. Чем бы ни был этот «гость-с-той-стороны», тьмой с белыми глазами, или же чем-то иным, промедление тут явно смерти подобно.
Из погреба они поднялись втроем, после чего Соколов и Пьеро раскланялись, а Эмили снова отправилась наверх, в спальню Корво. Она понимала, что скорее всего тешит себя несбыточными надеждами, но все же хотела открыть дверь и увидеть, что лорд-протектор пришел в себя, и ему стало хоть немного лучше.

Вместо этого, открыв дверь, Эмили едва не подпрыгнула от неожиданности. На краю постели, там, где еще недавно сидела она, теперь примостился какой-то незнакомый ей мужчина. Он был одет в простой темно-красный камзол, да и вообще не было в нем ничего примечательного. Даже пара шрамов на лице не притягивала к себе внимания.
«Да уж, ничего особенного. За исключением того, что он сидит здесь, а стража у двери в спальню, похоже, ни сном ни духом.»
Эмили нахмурилась и уже открыла рот, чтобы громогласно сообщить, насколько она разгневана столь хамским поведением незнакомца, и что тот может спасти себя от тюрьмы разве что своевременным объяснением произошедшего. Но тут мужчина наконец посмотрел на нее, сумрачно улыбнулся и поднял левую руку. Девушка крепко сжала губы, увидев, как незнакомец поигрывает длинным кинжалом. Личным оружием Корво. Мужчина в красном приложил лезвие к губам.
- Тссссс.
Не оборачиваясь к охране, Эмили закрыла за собой дверь. А незнакомец снова перестал обращать на нее внимание, как будто в спальне находились только Корво и он.
- И что он нашел в тебе такого, чего нет во мне, Корво Аттано? Ведь все совсем наоборот. – Мужчина говорил тихо и абсолютно беззлобно, словно рассуждая на какую-то философскую тему. – Это ты остановился на полпути. Ты испугался. Ты зарыл таланты в землю. – Острие кинжала очерчивало профиль Корво, скользя от лба, через щеку и линию губ и, минуя кадык, замирало в беззащитной ямке между ключицами. Эмили следила за концом лезвия так, будто на нем была сосредоточена вся ее жизнь. Хотя почему же будто…
- Он думал, что люди ничего не смогут сделать на этот раз. – Продолжал тем временем мужчина в красном. – А я ведь предупреждал, что у вас еще много козырей в рукавах. Вы приблизились к разгадке почти мгновенно. Он, конечно, был в восторге, но все-таки решил послать меня сюда. Чтобы, так сказать, забрать игрушки из песочницы. От греха подальше. Запри дверь, девочка.
Эмили не шелохнулась. Она поняла главное: незнакомец не убьет Корво. Посмотрев ей в глаза, мужчина понял, что она поняла. Его бледный почти что безгубый рот сложился в подобие улыбки. Свободной рукой он раздвинул Корво веки на левом глазу. Острие кинжала замерло в опасной близости от зрачка.
- Закрой дверь, девочка. Мой хозяин как-нибудь переживет, если я приведу слепого лорда-протектора, а вот тебе, я полагаю, будет жаль беднягу.
Сделав глубокий вдох, чтобы не сорваться и не наделать глупостей, Эмили два раза провернула ключ в скважине и оставила его там.
- Благодарю. Проснись, Корво.
Только когда незнакомец поднял и вторую руку, девушка поняла, что все это время он крепко держал Аттано за плечо. Мужчина шумно вздохнул и вскинулся на постели, будто выныривая из воды. Человек в красном хотел было продолжить, но Корво его слушать явно не желал.
- Я не для этого оставил тебя в живых. – Эмили еще никогда не слышала, чтобы ее лорд-протектор говорил таким глухим, угрожающим голосом. Но незнакомец не был впечатлен.
- Твое время прошло, Корво Аттано, и ты сам в этом виноват. Без левой руки ты не можешь ничего из того, что могу я. Даже твой кинжал в моих руках.
Корво слушал, не прекращая при этом плавного движения, в котором было что-то дикое, первобытное и кошачье пластичное. Он хотел слезть с постели, чтобы оказаться между Эмили и мужчиной в красном.
- Это бесполезно. – Незнакомец был все так же невозмутим. Происходящее явно нисколько его не волновало. – Ты же прекрасно знаешь, что я в мгновение ока могу оказаться за твоей спиной. Или за ее спиной. Перестань сопротивляться, Корво, и подойди ко мне. Он хочет, чтобы ты был рядом.
- Я никуда не пойду. – Упрямо помотал головой Корво, но Эмили прекрасно видела, что в глазах у мужчины плещется ужас, который тот сдерживает из последних сил. Она должна хотя бы попытаться помочь!
- Он мой лорд-протектор, и я запрещаю ему уходить! – Девушка приложила все усилия, и в итоге ей удалось сделать своей голос холодным и стальным. – Он давал клятву защищать меня, и он будет ее исполнять. А значит, он должен быть рядом.
- Дать клятву – не значит ее сдержать. – Пожал плечами мужчина в красном все так же флегматично. – В свое время он давал клятву защищать Джессамину Колдуин. Это не помешало мне вонзить в нее нож.
Все звуки вдруг исчезли из мира Эмили, кроме оглушительного буханья крови в ее собственных висках.
- Ты. Убил. Маму. – Она потеряла способность даже придавать своему голосу хоть какую-то интонацию.
- Я нанес удар. – Кивнул незнакомец. – Но истинная причина сейчас стоит рядом с тобой.
- Ты убил маму! Ты убил ее! Убил! Убил! – Никогда в жизни Эмили не кричала так громко. Кровь в жилах отбивала бешеный ритм, заставляла броситься вперед, и пусть на свете больше ничего не существует. Никто не сможет остановить дочку, которая хочет отомстить за мать! Она вцепится ему ногтями в глаза, а зубами – в горло. Она отберет у него нож и заколет, как свинью. Она вытолкнет его в огромное окно, до ближайшей крыши падать высоко. Да она… Да он…
Прежде чем Эмили успела сделать хоть шаг в сторону мужчины в красном, ее вдруг швырнуло назад и в бок. Девушка налетела на конторку, больно ударившись животом об острый угол, упала плашмя, ободрав подбородок и прикусив язык. Боль мгновенно ее отрезвила. Подняв глаза, Эмили увидела, что Корво, безвольно опустив руки, стоит рядом с незнакомцем.
- Простите, что толкнул Вас, миледи. – Теперь вместо кровавых слез по его лицу текли слезы обычные. – Простите, что причинил Вам боль. Это был последний раз. По моей вине не пострадает больше никто из рода Колдуин.
- Не смей. – Прохрипела Эмили, держась за живот. – Только попробуй. Если ты сейчас уйдешь с этим мерзавцем, я не знаю, что я с тобой сделаю, когда найду. – Пошатываясь, девушка встала на ноги, окончательно опрокинув конторку. – Мне не нужны такие жертвы. Справимся, ничего, бывало и хуже. Я никогда тебя не прощу, если ты уйдешь.
- Пора. – Незнакомец положил руку на плечо Корво, но тот стряхнул его ладонь. На короткий миг он, казалось, был готов изменить решение. Здоровая рука дернулась, словно он хотел протянуть ее девушке, но сдержался.
- Пожалуйста, лорд-протектор, не надо. – Эмили заплакала. – Помнишь, когда я была маленькая, я тебя рисовала и писала на всех этих картинках «папа»? У меня нет мамы, и если не будет тебя…
- Поверь, без него тебе будет лучше. – Мужчина в красном резко обхватил Корво сзади.
- Не смей меня искать, Эмили! – Успел выкрикнуть Аттано. А потом они оба исчезли. Без хлопков, без вспышек, без дыма. Воздух словно всосал их в себя. В тот же миг слетела с петель и рухнула дверь, в спальню вломились солдаты, а вслед за ними вбежала Каллиста. Женщина порывисто обняла Эмили, а девушка судорожно вцепилась ей в плечи.
- Какой ужас, Каллиста… - Молодая императрица горько рыдала, - Здесь был человек, который убил маму. А теперь он утащил за собой Корво!
«Что мне делать теперь, когда того, кто всегда говорил, как нужно, нет рядом? Мамочка, как же я теперь буду, совсем одна?»
- Так лорд-протектор жив? – Голос Каллисты дрожал, но не был грустен. – Тогда не плачьте, Ваше Величество! Того, кто жив, всегда можно найти!
- Я ужасная и глупая. – Эмили поджимала губы, хлюпала носом, и разобрать, что она говорит, было практически невозможно. Но вот девушка отпустила плечи Каллисты и решительно утерлась рукавом, после чего строго посмотрела на растерянных стражников. – Вы этого не слышали, ясно? Императрица не может быть ужасной и глупой. – Мужчины вытянулись по стойке «смирно».
- Чудовищная измена. – Эмили ударила кулаком по ладони. – Убийцами моей покойной матери похищен лорд-регент Корво Аттано. Сильно же кто-то ненавидит меня и мою семью. Ну да ничего, они еще пожалеют о том, что сделали. – Девушка подошла к окну и резким движением распахнула створки. Сильный ветер высушил слезы почти мгновенно. – На моей стороне вся мощь моей империи. Мои ближайшие друзья - гениальные ученые, изобретатели смертоносного оружия и чудодейственных эликсиров. И они недооценивают лорда-регента, о, как же они его недооценивают. Воспользовались минутной слабостью сильного человека, жалкие трусы. Сыграли на его любви и заботе обо мне. Каллиста, - Эмили шмыгнула носом в последний раз. - Я сказала Корво ужасную вещь, перед тем, как он исчез. Я сказала, что не прощу его, если он уйдет. Разумеется, это неправда. Я уже его простила, и он, надеюсь, простит меня за ослушание. Но тех, кто все это сделал… Вот им прощения не будет. Немедленно пошлите за министром Рамиано! Его помощь мне здорово пригодится.
- Нет нужды, Ваше Величество. – Из дверного проема раздался низкий, немного скрипучий, обаятельный мужской голос. В спальню из коридора зашел эффектный мужчина лет сорока, обладатель невероятно импозантного яркого костюма и роскошных усов. – Я спешил изо всех сил. Жаль, что не успел в итоге.
- У нас всех, надеюсь, еще будет шанс наверстать упущенное. – Эмили в полной мере вернула своей осанке полагающуюся царственность. – Оставьте нас с герцогом наедине. Каллиста, милая, ты должна сообщить печальные вести Пьеро и Соколову. Я буду очень тебе благодарна.
Когда они остались в спальне вдвоем, Эмили, беззвучно и рассерженно шевеля губами, расстегнула нижние пуговицы на жакете. По животу расплывался огромный синяк.
- Герцог, Вы, помнится, не раз говорил, как Вы не любите оставаться в долгу у кого бы то ни было. – Девушка устало села на постель.
- Ваше Величество, мы же договаривались. – Министр Рамиано посмотрел на нее с укором. – Когда мы наедине, ты – просто Эмили, а я – по-прежнему старый добрый малый Слекджов, не в меру удачливый главарь банды.
- Да, ты прав. – Девушка достала из кармана брюк чистый платок и приложила к разодранному подбородку. – Сегодня мне нужен не герцог Рамиано, принц крови. Сегодня мне нужен Слекджов. Расскажи мне, как познакомился с убийцей в маске. Расскажи, как помогал ему. Расскажи, как он спас тебя и как узнал, что на самом деле ты – единственный наследник моего двоюродного дяди.

Продолжение, вестимо, воспоследует. В связи с этим хочется спросить: примерно такими кусками норм выкладывать? Больше, меньше?