Ладно, раз лучше идей не появилось, будем считать данное название утвержденным =)
А еще я наконец дошел до стадии онгоинга, так что следующей части, может статься, придется ждать подольше, впрочем, учитывая, как меня штырит - врядли.
Предыдущие главы читаем здесь: last-optimist.diary.ru/p182735600.htm
И почапали дальше.
Очнувшись, Эмили первым делом увидела полог над постелью, светло-серый, полупрозрачный, очень красивый. Он походил на шатер. Такой полог висел в ее детской. Откуда такая изысканная вещь могла взяться в пристанище наемных убийц? Осторожно приподнявшись на локтях, девушка огляделась и была вынуждена протереть глаза.
«Судя по всему, я проснулась во сне.»
Она лежала на своей детской постели, в своей комнате, такой, какой она была до смерти матери и до похищения. Мебель, игрушки, ковры, рисунки на стенах – все тут было ровно так, как она это запомнила. Даже запах был тот же самый, из детства. Есть такие ароматы, присущие только одному конкретному месту. Словами ты их описать не можешь, но стоит где-нибудь почувствовать, и сразу так уютно становится, так приятно. Эмили подняла руку и внимательно ее рассмотрела. Совсем детская ладошка, короткий рукав ночной рубашки – во сне она снова была маленькой девочкой.
- Ну, наконец-то проснулась. – С каждой минутой сновидение становилось все более и более приятным. У окна, опершись о подоконник, стояла мама.
читать дальшеНе застывший призрак из синего сна, не страшная заводная кукла – а просто мама, вполне живая, такая, какой Эмили часто ее видела по утрам. На Джессамине были темно-синие, почти черные шелковые шаровары, длинная рубашка чуть более светлых тонов и домашние туфли. Она любила разные оттенки синего. Длинные волосы вместо сложной «дневной» прически прихватывал на затылке большой костяной гребень.
- Тебе всю ночь кошмары снились, милая, ты как будто бредила. – Мама подошла к постели и села в кресло у ее края. – Я почти что решилась вызвать доктора Соколова, но потом тебе стало полегче, ты снова спокойно заснула. Как ты себя теперь чувствуешь?
- Превосходно. – Честно призналась Эмили. Выбравшись из-под одеяла, она подползла поближе к матери и прижалась щекой к ее ладони. Свободной рукой императрица незамедлительно потрепала дочь по волосам. – Жаль, что это сон.
«Или я умерла.»
Мысль эта не вызвала ни печали, ни страха, ни тоски. Слишком уж все было хорошо вокруг. Чем бы ни было это место, оно Эмили нравилось. Пожалуй, она подзадержится.
- Ты что-то путаешь, доченька. – Джессамина мягко рассмеялась. – Наступило утро, кошмары кончились, какими бы страшными они ни были. Понимаю, в последнее время у нас в жизни мало веселого, тут и у взрослых случаются жуткие видения. Но теперь настало время хороших новостей. Смотри, кто вернулся на два дня раньше срока. Входите, милорд!
Дверь отворилась, и в спальню вошел Корво Аттано. Одет он был по-дорожному, ровно так же, как в то зловещее утро, когда убили маму.
- Только что прибыл, Ваше Высочество. Вот, даже сапогов не почистил.
- Корво! – Девушка не могла отказать себе в давно забытом удовольствии. Спрыгнув с кровати, он подбежала к лорду-протектору. Тот сначала присел на одно колено, чтобы обнять ее, а потом поднял в воздух, как котенка, и закружил. Наверное, Корво мог бы провернуть такое и со взрослой Эмили, с его-то силой, но в этом сне она снова была такой маленькой, а он таким огромным, что волшебство момента возвращалось.
А еще у Аттано снова было две обычных, абсолютно человеческих руки, без всяких татуировок.
- Эмили, ну как не стыдно! – Мама пожурила дочку, но без особой настойчивости. – Ты же совсем раздета. И Вы, лорд-протектор, тоже хороши. Того глядите начнете с ней при совете министров в салочки играть.
- Простите, Ваше Величество. – Выпалили Корво и Эмили в унисон. Мужчина поклонился, девочка сделала книксен. Потом оба дружно рассмеялись.
- Думаю, нам с Эмили лучше все-таки переодеться, чтобы окончательно не скомпрометировать себя. О хороших новостях мы можем поговорить и во время завтрака.
- Нет, подождите. Не расходитесь хотя бы еще немножко. – Умом Эмили понимала, что никакой сон не может длиться вечно, но очень уж хотелось, чтобы это прекрасное утро, которого никогда не было, затянулось.
- Да что такого страшного тебе приснилось, милая? – Посерьезнела Джессамина. – Переодеться к завтраку – дело двух минут, не волнуйся, не думаю, что кто-то по дороге потеряется.
- Ну, с хорошими новостями можно и не временить. – Примирительным тоном произнес Корво. – А они и правда замечательные, Ваше Высочество. Лекарство от чумы совсем скоро будет найдено. Дельное средство нашли в одном из дальних городов, и доктор Соколов теперь доведет его до совершенства.
Эмили улыбнулась в ответ, но теперь уже скорее машинально. Ее вдруг окутало неприятное ощущение, будто мама и лорд-протектор тянут время. Все эти переодевания, завтраки, новости… Лишь бы только говорить, лишь бы сладко улыбаться, лишь бы радоваться. Все, что угодно – но только не возвращаться в печальную реальность.
«Ну разумеется! Это не ощущение. Так оно и есть на самом деле. Тот, кто создал этот сон, не хочет, чтобы я приходила в себя. Они хотят, чтобы я снова стала маленькой девочкой и никогда уже не спасла Корво.»
Нет уж, дудки, этого они не дождутся. Может, сейчас Эмили и выглядела как ребенок, но в душе она по-прежнему была императрицей Эмили Колдуин Первой. Девушка сжала руку в кулак и с силой надавила себе на живот. Синяк от недавнего удара о конторку все еще был там, она это чувствовала.
Что ж, теперь ей предстояло придумать, как отсюда выбраться. Еще минуту назад Эмили сильнее всего хотелось остаться здесь подольше, но такой уж у нее был характер: единожды решив, как поступить, она без сожаления сжигала все мосты за спиной. Сон хорош, спору нет. Но на самом деле мама мертва, ничего тут не попишешь. Да и давно уже исчез без следа этот улыбчивый молодой лорд-протектор. Возможно, настоящий Корво сейчас где-то поблизости, ему плохо, и он отчаянно нуждается в помощи. А может, он прямо здесь, и под этим радостным лицом на самом деле пришитая к коже маска-череп.
- Мне приснилось много нехороших вещей. Как будто ты умерла, меня похитили, а в твоем убийстве все обвинили Корво.
На лица императрицы и лорда-протектора легла тень, как будто они на мгновение что-то вспомнили. Но тут же принялись улыбаться с новой силой, явно не услышав ни одного слова Эмили. Или они предпочли сделать вид, что этих слов не было.
- Увидимся за завтраком, доченька.
Джессамина и Корво вышли из спальни. Делать нечего, пришлось переодеваться. Девушка без труда вспомнила, где что лежит, а вот дальше дело пошло не так легко. Все вещи на нее едва налезали, треща по швам, врезаясь в кожу и не желая застегиваться. В итоге Эмили удалось кое-как натянуть на себя самые свободные предметы туалета, но выглядело это ужасно, а еще хуже во всем этом было ей самой. Ни сесть, ни шагнуть толком, а уж отчаянно жмущих туфлях и говорить нечего. Лишь посмотревшись в зеркало девушка поняла, в чем дело. Она постепенно переставала выглядеть, как маленькая девочка. Сейчас ей на вид было лет четырнадцать, а то и больше.
Морщась от каждого шага, Эмили пошла завтракать. Никто не сказал ей, где его накрыли, но почему-то она и так прекрасно это знала. Ноги сами принесли девушку к той самой ротонде. Только на этот раз там не было министра по шпионажу. Небольшой стол был накрыт на троих, императрица и Корво уже сидели на своих местах, при виде Эмили Аттано поднялся, чтобы пододвинуть ей стул. Плачевного состояния ее одежды тоже никто не заметил.
Некоторое время все трое завтракали в полном молчании. И если девушка делала это, потому что была погружена в размышления, то Джессамина и лорд-протектор то и дело с улыбками переглядывались. Наконец, женщина отставила чашку с недопитым кофе и торжественно заговорила.
- Новость о лекарстве от чумы, несомненно, очень хороша. Но есть еще кое-что, не менее важное для нас двоих. Для тебя, Эмили. – Корво снова встал, подошел к императрице и встал рядом, накрыв ее руку своей. Правой. Левую он почему-то заложил за спину. – Эта новость может тебя удивить, сбить с толку. Но поверь, на самом деле она очень хорошая. Видишь ли, Эмили, мы с лордом-протектором решили сочетаться браком.
Девушка вжалась в спинку стула. Ей казалось, что она слышит мерный стук и скрежет шестеренок. Тихие звуки шли словно отовсюду, но Эмили догадывалась, откуда они идут на самом деле. Джессамина дышала ровно в такт этому звуку.
- Столкнувшись лицом к лицу со смертельной болезнью, мы наконец научились ценить жизнь. И поняли, что нельзя терять ее, идя на поводу у ханжей. – Корво улыбался Эмили и пристально смотрел на нее. Глаза у мужчины стеклянно поблескивали, а зрачки то уменьшались, то увеличивались, как линзы телескопа. Как окуляры его страшной маски.
- К тому же, милая, всем будет лучше, если твой настоящий отец станет и законным. – Лицо матери оставалось красивым, но теперь оно едва заметно блестело. Как покрытый глазурью фарфор.
- Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! – Возмущенно вскинулась Эмили. Она вскочила, опрокидывая стул, и резким движением смела со стола половину посуды. – Эй, ты, кто бы ты ни был! Совсем меня за дурочку считаешь?! Хочешь обмануть – не работай так топорно! Ты хочешь, чтобы я поверила в этот шитый белыми нитками бред? Корво мне не отец! Хотелось бы – да вот не сложилось! И они с мамой никогда бы сделали такой глупости.
Воздух в легких кончился. Эмили гневно хлопнула руками по столешнице. Она пока еще не понимала, кто именно все это устроил, и как, но эта личность явно недооценивала ее умственные способности.
- Эти конфетные мечты подошли бы маленькой леди Эмили, но не императрице Колдуин.
Над ротондой снова воцарилось долгое молчание. Джессамина и Корво застыли, опустив головы. Могло показаться, что им стыдно за свои слова. Но вот мама стала поднимать голову. Делала она это с ощутимым скрежетом.
- Еще. Кофе. Эмили? – Вместо лица у нее снова была фарфоровая маска.
По-прежнему не произнося ни звука, Корво вернулся на свое место. Он зачерпнул овсяной каши и поднес ложку к губам. Она с лязгом прошлась по стальным пластинам маски.
Боясь сделать лишнее движение, Эмили наблюдала за тем, как заводная кукла, призванная изображать ее мать, раз за разом поднимает чашку и льет кофе себе в рот. Нижняя челюсть опускалась и поднималась, как у марионетки чревовещателя, коричневая жижа текла сквозь щели на подбородке. Корво так же исправно повторял движение с ложкой. Он весь измазался в каше, как маленький ребенок, но выглядело это совсем не смешно и не глупо. Это выглядело страшно.
Все краски побледнели. Мир вокруг стал выглядеть старым, запыленным и сломанным. Пошатываясь, Эмили подняла стул, снова приставила его к столу, села и уронила голову на руки, стараясь не смотреть в сторону императрицы и лорда-протектора.
«Если я что-нибудь не придумаю сию минуту, точно сойду с ума и никогда отсюда не выберусь.»
Что ж, теперь хотя бы одно было известно наверняка: Корво здесь, он совсем рядом с ней, пусть нечто и не позволяет ему прийти в себя. Возможно, он слишком сильно хочет вернуть те дни, когда все были живы и счастливы. А может быть, это все из-за ритмичного стука механического сердца – сердца женщины, в последнем дне жизни которой они сейчас находятся.
«Может, тогда и ответы надо искать там?»
Эмили стала вспоминать тот день, каким он был на самом деле. Корво приплыл утром, но не настолько рано. Мама в ротонде беседовала с министром по шпионажу, а сама Эмили бродила по саду, дожидаясь лорда-протектора. Маэстро Соколов писал портрет верховного смотрителя Кэмпбелла, потом к главному причалу, тому, что сразу после шлюзов, пристал катер. Она еще немного опоздала, Корво успел выйти на берег, когда девочка выбежала ему навстречу. Затем они пошли к маме, но не сразу.
«Сначала я предложила ему сыграть в прятки.»
- Корво! – Эмили старалась вложить в свой голос как можно больше радости и беззаботности. Девушка принялась стягивать с себя ботинки. – Давай поиграем в прятки! Я так по этому скучала, пока ты был в отъезде! – Не дожидаясь ответа, она побежала прочь из ротонды.
«В тот раз водила я. Что ж, теперь его очередь.»
Эмили бежала, пока хватало сил. Сначала все лестницы, дорожки и закутки были ей знакомы, но чем дальше она убегала от беседки, тем пасмурнее и темнее становилось вокруг, дорожки суживались, стены подступали все ближе и ближе, пока не сошлись над головой девушки и не стали потолком. Тогда она замедлила бег и оглянулась. От сна, счастливого и страшного одновременно, не осталось и следа. Эмили снова была в пустынном коридоре, который выглядел абсолютно заброшенным.
«Скорее всего, мы все это время были только здесь.»
В дальнем конце коридора раздались чьи-то шаги. Девушка дернула на себя ближайшую дверь, та не поддалась. Шаги не торопились, но стали чуть ближе, и к ним присоединился еще один звук: мерный стук механического сердца.
«Ах да, ну конечно, мы же играем в прятки.»
Эмили так сосредоточилась на беге, что даже забыла, зачем она вообще это делает. И, как это часто бывало в ее жизни, идея, изначально показавшаяся удачной, теперь таковой совсем не выглядела. Девушка снова побежала, дергая все двери подряд. Распахнулась четвертая. Эмили сразу юркнула туда, захлопнув дверь за собой и провернув несколько раз замок. Тот, впрочем, был безнадежно сломан.
Судя по зарешеченным окнам, она находилась на первом этаже. В помещение, заваленное хламом сверх всякой меры, пробивался слабый свет раннего утра. Плохо, очень плохо, если она не вернется в скорейшем времени, Слекджов не сможет долго придумывать отговорки. Пропавшей императрицы хватятся, а ведь она даже не оставила никакого письменного предупреждения о том, что герцог Рамиано теперь полноправный регент…
Впрочем, это же Слекджов. Чтобы он – и не сумел что-нибудь сообразить?
«Ты лучше о себе подумай. Если сравнивать ваши положения, твое явно опаснее.»
Стараясь ничего не уронить и не привлекать внимание грохотом, Эмили пробралась в самый дальний, темный и загаженный угол, чтобы спрятаться там за какой-то невнятной громадиной. При ближайшем рассмотрении громадина была опознана как здоровенный сундук. Интересно знать, зачем наемные убийцы притащили сюда столько старья? Наверное, для маскировки.
Не дожидаясь, когда в коридоре снова раздадутся шаги и мерный стук, девушка залезла в сундук и опустила крышку, оставив только маленькую щель для воздуха.
Почему идея поиграть в прятки вдруг начала ее пугать? Она ведь хотела этого, хотела, чтобы Корво сбросил оцепенение и пошел за ней.
«Это потому, что сейчас меня ищет не лорд-протектор Корво Аттано, а убийца в маске.»
Тот, кто вдавливал раскаленное клеймо в лицо смотрителя Кемпбелла. Тот, по чьему желанию близнецов Пендлтон сгноили на рудниках, предварительно отрезав им языки. Тот, кто заколол леди Бойл, сделав вид, что целует ей руку. Тот, от чьего клинка погиб несчастный сошедший с ума адмирал Хэвлок.
Что этот человек сделает с ней, когда найдет? С той, которая не пожелала подыграть его мечтам о счастливой жизни с любимой женщиной и дочкой?
Вкрадчиво скрипнула дверь. Эмили замерла с открытым ртом, стараясь даже дышать абсолютно беззвучно. Биение механического сердца раздавалось в разных углах комнаты, то приближаясь, то удаляясь, но шагов больше не было слышно вообще. Вот так он, должно быть, подкрадывался сзади к часовым, когда пробирался в бордель «Золотая кошка», или в башню маяка, или к тогдашнему лорду-регенту. Девушка сжалась в комок, как будто хотела, чтобы Корво, открыв сундук, принял ее за ворох ветоши. Сердце стучало совсем рядом. А затем раздался противный скрип. Кто-то водил по деревянной крышке сундука чем-то железным, похожим на когти. Вот металл звякнул о металл – о то, что осталось от железного замка. В узкую щель залезло нечто, сначала показавшееся девушке механическим стальным пауком. Но затем крышка резко распахнулась, и Эмили поняла: это рука. Вместо левой кисти из рукава Аттано торчал жутковатого вида протез, похожий на железный скелет. Каждый палец был заострен на конце. Стальная рука постоянно дергалась и двигалась, металлические пальцы словно перебирали воздух. Отвратительный агрегат потянулся к девушке, она испуганно вжалась в деревянное дно, тихо постанывая.
- Не надо, ну пожалуйста…
Железные пальцы стиснули Эмили за предплечье и потянули.
- Мне больно, опусти! Корво, ты мне руку оторвешь!
Слова девушки не были гиперболой. Острые концы стальных пальцев мгновенно исполосовали кожу, да и вся рука ниже хватки онемела в считанные секунды. Но человек в маске остался абсолютно глух к ее мольбам. Он заставил Эмили вылезти из сундука и поволок за собой.
- Хватит, хватит! – Девушке казалось, что она успела пересчитать собственным телом все острые углы и обломки мебели в комнате. Один раз она даже упала, и Корво несколько метров волок ее по полу, не замедляя шага.
- Погоди, так нельзя! Теперь снова моя очередь водить! Это не по правилам! – Но мужчину было ничем не пронять.
Они шли сначала по коридору, потом поднимались по лестнице. На пути им не встретилось ни одной живой души. Казалось, все обитатели этого странного места затаились, потому что знали: вышедшему на охоту убийце в маске лучше не заступать дорогу. За лестницей снова начался коридор, точно такой же, как и на первом этаже. В его конце их ждала уже знакомая дверь, с пробивающимся из-под нее лиловым светом. Внутри было по-прежнему темно, но не только из-за отсутствия окон. Эмили казалось, что в этой комнате законы смены дня и ночи вообще не действуют.
За порогом Корво наконец выпустил ее руку. Девушка рухнула на пол и осторожно прижала ладонь к порезам. Крови натекло довольно много, она уже капала с пальцев, но сами по себе раны не были глубокими. Так что голова у нее, скорее всего, кружилась от страха, а не от кровотечения.
Человек в маске тем временем забыл о существовании Эмили. Он направился к уставленному фонарями столу. Прямо на нем, между светильниками, лежала кукла с фарфоровым лицом императрицы. Мужчина склонился над ней и нежно погладил железными пальцами по тускло поблескивающей глянцевой щеке. Раздался противный скрип. Правой рукой он снова вложил механическое сердце в дыру на груди у куклы. По искусственному телу прошла слабая дробь. Корво обнял куклу за плечи и прижал к себе.
- Почему ты хотела убежать? – Эмили, конечно, застыла на месте, как парализованая, от звука раздавшегося совсем рядом мужского голоса, спокойного, приятного и тихого. Но в глубине души она не удивилась. Наоборот, девушка ждала, когда же наконец этот участник постановки выйдет на сцену. Или, скорее, режиссер.
- Ты приложила столько усилий, чтобы прийти сюда. Ты нашла то, что искала. Я думал, в этом твоя цель. – Молодой человек в куртке китобоя сидел, скрестив ноги, совсем близко. Он оторвал от фиолетового полотнища небольшой кусок и протянул Эмили. Девушка схватила ткань самыми кончиками пальцев, чтобы ни в коем случае не коснуться худой ладони. Прижав лоскут к ране на руке, она снова посмотрела в заполненные чернильной темнотой глаза.
- Зачем возвращаться, если все, кто тебе нужен – здесь?
- Я пришла, не чтобы остаться. Я пришла, чтобы вернуть Корво.
Молодой человек с черными глазами посмотрел в сторону стола, его губы тронула легкая улыбка.
- Посмотри на него. По-моему, мой дорогой Корво совсем не хочет возвращаться.
Подхватив куклу на руки, лорд-протектор медленно кружился по комнате, в каком-то одному ему слышном ритме. Это могло бы смотреться красиво, вот только механическое, неживое тело было явно тяжелее человеческого. Мужчину пошатывало, он тяжело переставлял ноги, но сам этого не замечал. Когда на них падал свет лиловых фонарей, на короткие мгновения все менялось, и Эмили снова могла видеть Аттано и мать такими, какими они были когда-то. Джессамина смеялась, откинув голову и придерживая рукой шляпку, Корво счастливо улыбался. Но потом они покидали поле света, видение рассеивалось, и по комнате снова кружился смертельно уставший человек в страшной маске, с жутковатой заводной игрушкой в руках.
- Так, вот отставить разговорчики! – Эмили пихнула юношу-китобоя ладонью в грудь, но тут же отдернула руку. Ей показалось, что пальцы погрузились в него, как в подтаявшее желе. Тем не менее, решимости девушка не утратила. – Он не твой, и никогда твоим не был. Он мой, если уж так угодно навешивать хомуты. Он давал мне клятву! Зачем ты вообще притащил его сюда?!
- Я? – Человек прижал руки к груди в притворной обиде. – Я никого никуда не тащил. Я лишь попросил Дауда помочь, по старой дружбе. И он не отказал. К тому же я сделал лишь то, чего хотел сам Корво.
- С чего ты взял, что он этого хочет?
- Он сам мне сказал. – с готовностью ответил молодой мужчина. – Той ночью, когда ты задала свои вопросы, честно скажу, я обрадовался. Я по вам соскучился. Я даже заглянул к лорду-протектору на огонек. Я мог бы помочь со многими ответами. Но Корво попросил о другом.
Юноша взял в руки один из фонарей, отодвинул верхнюю заслонку, и оттуда зазвучал голос. Не как из аудиографа, а гораздо чище, как будто открыли дверь в некое иное пространство.
- Подарок? Хочешь сделать мне подарок? Тогда верни все, как было! Я хочу, чтобы все стало, как прежде, верни мне это! Верни мне ее.
Человек с черными глазами закрыл заслонку.
- Я сделал так, как он хотел, разве нет? Правда, не совсем понятно, что именно мой дорогой Корво хотел вернуть – маску, или Джессамину, или все сразу? Так или иначе, я решил ни в чем ему не отказывать.
- Ох, нет же, все совсем не так. – Простонала Эмили, но на этот раз чернота в глазах была абсолютно зеркальной, слепой. И тогда девушка поняла, почему тот, кого называют Чужим, действительно заслуживает этого имени. Он не хотел добра, но и зла тоже не хотел. Он мог бы врать, но ему это было не нужно. На первый взгляд он вполне перенял все человеческие привычки, но на деле повторял лишь их форму, абсолютно пропуская суть.
- Корво доставил мне столько радостных минут, и, смею надеяться, еще доставит. Не хотелось бы проявлять черную неблагодарность. Теперь все так, как он хочет. Вся его семья здесь. Не лишай своего лорда-протектора счастья, ты же так его любишь.
Эмили только покачала головой, поднимаясь на ноги. Может, кто-нибудь взрослый и мудрый, как Соколов с Пьеро, или же наоборот, по-житейски смекалистый, вроде Слекджова, и смог бы что-то разъяснить этому существу. А она маленькая и глупая. Чего тут думать, делать надо.
- Хочешь семейного единения? Ладно, устроим. – Процедила девушка сквозь зубы, направляясь к мужчине, который уже еле передвигал ноги. – Не позволю недооценивать семейство Колдуин и их телохранителя.
Корво заметил ее приближение. Он остановился, и окуляры маски сфокусировались не лице Эмили. Кукольная императрица тоже со скрежетом шестеренок повернула голову в ее сторону.
- Мамочка, ты же всегда и всем говорила правду. – Не в силах больше удерживать куклу на весу, мужчина опустился на колени. Девушка тоже присела рядом, заглядывая в нарисованные на фарфоре глаза. Сейчас это лицо касалось ей практически живым. – Ты всегда давала мне нужный совет. Если это сердце действительно твое – значит, частичка тебя еще здесь, рядом с нами. Мамочка, пожалуйста, подскажи мне, как быть. Скажи нам правду хотя бы еще разочек.
Эмили удалось протиснуть пальцы сквозь прутья решетки в груди куклы и коснуться ее сердца. Шестеренки завертелись с дикой скоростью, из глубин механизма вырвался ослепительно яркий луч света. Снова раздался голос – по-прежнему отстраненный и невозмутимый, но не механический, живой. И это был определенно голос Джессамины Колдуин.
- Эмили. Ты боишься человека в маске, похожей на череп, но это он дважды спас тебя из лап заговорщиков. Ты любишь лорда-протектора, однако кто знает, быть может, не взгляни на него с интересом гость-с-той-стороны, то и бед бы наших не было. А правда в том, что нет человека в маске, и нет лорда-протектора. Они не разделимы. Есть человек по имени Корво Аттано, единственный, кого ты когда-либо могла называть отцом. Люби его всего. Или ненавидь. Или люби и ненавидь. Но целиком. Впрочем, лучше люби. С ненавистью к себе он отменно справляется и сам.
Из-под маски Корво раздался звук, больше всего похожий на приглушенный вой. Он отпрянул в сторону, вцепившись руками, здоровой и механической, в ее края. Кукла со звоном и скрежетом упала на пол, фарфоровое лицо пошло мелкими трещинками.
- Эмили. – Заводные руки не двигались, но свет, исходящий из сердца, ласкал девушку своим теплом. – Будь с ним. Я очень устала.
- Мамочка, до свидания.
В конце концов, кому прекращать затянувшуюся агонию родного существа, если не самому близкому человеку. Эмили открыла решетчатую дверцу и, резко вынув механическое сердце, что было сил швырнула его об пол. Оно разбилось с громким звоном. Фарфоровое лицо куклы разлетелось на осколки, и одновременно с этим вой превратился в крик. Лопнула стальная проволока, и Корво смог содрать маску. Сперва показалось, что вместе с кожей, но нет, на деле все было не так плохо – просто кровь из ранок залила лицо.
Аттано часто и сипло дышал, как человек, только что проснувшийся от кошмара. Белки широко раскрытых глаз ярко выделялись на красном фоне. Наконец, его взгляд остановился на Эмили.
- Корво, ты меня нашел! Ты нашел меня! – Девушка вскочила, осколки заскрипели под ногами. Она бросилась мужчине на шею и повисла на нем так прочно, что, казалось, снять ее можно только с головой лорда-протектора. Корво молчал, обнимая Эмили в ответ. Оцепенение они оба сбросили одновременно, и тут же засуетились вокруг друг друга.
- Надо стереть всю эту кровь у тебя с лица. – Девушка бросила опасливый взгляд на задрапированный тканью угол. Там снова было пусто. Она хотела было пойти туда и оторвать еще немного ткани, но Аттано не позволил ей этого, аккуратно придержав за плечи. Он пристально оглядел Эмили с ног до головы и сказал что-то сквозь зубы, как сплюнул. Это явно было по-серконосски, и явно ругательство.
- Я этого так не оставлю. – Было не совсем ясно, кому адресовывалась этак фраза, и Эмили не горела желанием разбираться. Корво поспешно стащил с себя изодранный плащ и накинул его на плечи девушки. Заметив порезы не ее руке, лорд-протектор сдавленно рыкнул и посмотрел на стальной протез, как на злейшего врага. Прежде, чем Эмили успела его остановить, мужчина с чудовищной силой стал раз за разом впечатывать левую руку в стену, пока искусственная кисть не разболталась и покорежилась. С глухим стоном он сорвал ее с культи.
- Никаких больше подарков от Чужого. Никаких.
Девушка так и не успела сказать ему о медальоне, который все еще болтался на длинной цепочке, прямо у Корво на шее. Лорд-протектор снова подошел к ней и прижал к себе, теперь уже одной рукой.
- Эмили, ты можешь идти?
- Да, конечно. Идти, бежать, прыгать, ползти – все что угодно. Прыгать, пожалуй, в первую очередь. Через первый этаж отсюда не выйдешь, все окна заколочены. Зато можно спрыгнуть со второго. Неподалеку есть причал, там должен быть катер…
- Можно и без катера, по земле. Я знаю эти места.
Они двинулись в путь. Эмили не знала, каким именно путем намерен следовать Корво, и как он будет избегать врагов – или как он будет справляться с ними. Но встревать не собиралась. Все, что надо сказать, они скажут друг другу, когда окажутся в безопасности, хотя бы временной. А сейчас ей стоило прикусить язык и не мешать этому человеку спасать ее. В конце концов, он это делал уже не раз, и он просил не приходить сюда.
«Мама была права. В маске он, или нет, полон сил или истекает кровью – я готова доверить Корво Аттано свою жизнь, каким бы он ни был.»
Человек, одетый во все черное, в маске, напоминающей о временах чумы, возник перед ними, когда лорд-протектор выводил ее в коридор. Так были одеты когда-то и те, кто похищал Эмили из дворца. Девушка снова хотела крикнуть про медальон из кожи, но снова не успела. Правая рука Корво покинула ее плечо быстрее молнии и что было сил ударила убийцу в кадык, прежде чем тот успел увернуться. Не теряя времени зря, Аттано стиснул маску всей пятерней, навалился на противника плечом и стал бить его о стену, пока тот не затих и не сполз по ней, оставляя затылком бурый след. На миг мужчина все-таки замешкался.
- Эмили, я не хотел, чтобы ты все это вид…
- Тсс, хватит уже! – Не выдержала девушка и очень непочтительно пихнула лорда-протектора локтем в бок. – Все оправдания после, лорд Корво. Извольте уже вытащить наши задницы отсюда.
Аттано издал нечто, отдаленно похожее на смешок, и снова обнял Эмили здоровой рукой.
- Я серьезно поговорю с герцогом Рамиано, который дурно на Вас влияет, миледи.
Лорд-протектор заткнул за пояс нож, снятый с трупа, и они продолжили путь. Кутаясь в плащ, Эмили дрожала не только от страха, но и от азарта. Все было, прямо как в детстве, когда сердце замирает от ужаса, и все-таки ужас этот имеет настораживающе сладкий оттенок. Может, это глупо, может, она так и не научилась ценить собственную жизнь, однако чувство, будто ты стал героем страшной и страшно интересной книжки, по-прежнему придавало ей сил.
Корво толкнул плечом первую попавшуюся дверь. Сразу она не поддалась, тогда мужчина пнул ее ногой в районе замка. То, что считанные дни назад у Эмили не получилось и с помощью тяжелого канделябра, ему удалось мгновенно. Оказавшись внутри, он первым делом захлопнул дверь и стал подтаскивать к ней весь мало-мальски тяжелый хлам.
- Я помогу. – Хоть в чем-то девушка могла принести пользу. Пока она толкала в сторону двери очередные останки комода, Аттано высадил доски, которыми было забито окно, придирчиво осмотрел карниз и землю под ним.
- Эмили, я сначала спущу вниз тебя, а потом прыгну сам. Одна в этом месте ты больше ни секунды не пробудешь.
- Ладно. – Без лишних слов согласилась Эмили. – Как мы это сделаем?
- Я лягу на подоконник и карниз, левой рукой упрусь в стену с внутренней стороны, ладонь мне для этого не нужна. Правой рукой я буду держать свой плащ за одну полу, он прочный. За другой конец будешь держаться ты. Когда ткань натянется, она, конечно, может треснуть, но сколько-то продержится. Прыгай сразу, там будет уже не высоко. Как я учил, пружиня.
Все шло без сучка без задоринки до самого последнего момента. Уже повиснув над землей, Эмили увидела, как за спиной Корво из тени возник еще один недруг. Но мужчина кивнул ей уверенно, и девушка, взвизгнув, отпустила руки. Приземлилась она вполне удачно, правда, почти сразу пришлось со всей возможной спешкой отползать. На то место, куда Эмили только что спрыгнула, со смачным хрустом упал еще один труп. А вслед за ним еще один, причем какая-то его часть явно приземлилась отдельно от остального тела.
- Ты цела? – Корво стоял на карнизе, вглядываясь вниз. На улице было уже совсем светло, утро потихоньку переходило в день, и Эмили отлично могла его разглядеть. Несмотря на встревоженный вид, Аттано выглядел как будто бы моложе. Как в том синем сне, где он забирался в спальню императрицы через балкон. Ветер с пролива трепал расхристанный ворот его рубахи, которая теперь уже была скорее красной, чем белой. Увидев, что Эмили цела, лорд-протектор ободряюще улыбнулся ей и, сажав нож в зубах, прыгнул вниз.
Но что-то пошло не так.
- Хватит, пожалуй, этого цирка. Трое? Неплохо. Будем считать, что ты наигрался.
Корво падал слишком медленно, вот что было не так. С каждой секундой он увязал в воздухе все больше и больше, пока, наконец, не замер абсолютно без движения.
«И это тоже было в синем сне. Так вот как они не позволили ему спасти маму.»
Мгновение назад голос звучал как минимум из-за угла здания, но в следующий миг человек со шрамами на лице объявился совсем рядом с Эмили.
«Дауд. Его так называл Чужой.»
- Хозяин, скорее всего, расстроится, но я по-прежнему склонен считать, что этот балаган пора заканчивать. – Дауд встал между Корво и Эмили, так, чтобы Аттано мог его видеть. – Я не ожидал, что тот, кто смог меня однажды одолеть, окажется таким трусом. И я рад, что у меня снова есть шанс избавиться от тебя, а заодно и возможность вернуть Его интерес к своей скромной персоне. Хозяин ведь любит, когда все занятно.
Дауд отвернулся от Корво и стал неторопливо надвигаться на Эмили. Девушка могла видеть лицо лорда-протектора поверх его плеча. Если бы взгляды умели прожигать, наемный убийца уже свалился бы с двумя дырами в затылке. К несчастью, Корво Аттано был способен на многое, но не на это.
- Я так полагаю, убивать физически – скучновато. – Как по волшебству, в руке мужчины появился раскладной нож. – Гораздо интереснее выпотрошить из человека всю его суть, а оболочку оставить болтаться по свету. Посмотрим, будешь ли ты интересен кому-нибудь при таком раскладе, лорд-протектор Корво Аттано. – На три зловещих щелчка нож раскрылся. – Твой собственный нож, очередная императрица, которую ты не смог спасти. Сколько их вообще будет, а?
Как ни странно, сам Дауд не выглядел ни возбужденным, ни злорадным, ни даже сколько-нибудь заинтересованным в собственных словах. Он словно выполнял рутинную работу. Все и правда шло, как по однажды уже заведенному проклятому сценарию. Эмили сделала еще один шаг назад, выставляя руки перед собой, чтобы хоть как-то защититься. Дауд наотмашь ударил девушку по лицу, она зашаталась и стала заваливаться вперед, но мужчина не дал ей упасть, схватив сзади за шею и потянув назад, заставляя запрокинуть голову. Эмили видела, как убийца заносит нож для главного удара. И она видела Корво. Его обезумевшие глаза… и цепочку медальона.
«Если я умру – исчезнет и причина, по которой ему нужно будет использовать этот знак. А впрочем, хватит прибедняться, Эмили Колдуин. Если ты умрешь – исчезнет причина, по которой у него будет смысл жить. Нашла время скромничать!»
- Корво, медальон! Там знак! – Истошно завопила девушка, извиваясь в хватке Дауда, как угорь на раскаленной сковороде. Мужчина не обратил на ее крик никакого внимания, лезвие ножа продолжало неумолимо приближаться к ее животу. Но Эмили успел увидеть понимание в глазах лорда-протектора. Его губы беззвучно дернулись, как будто мужчина сказал "да". Медальон под рубашкой ярко вспыхнул. Не в силах больше держаться, девушка зажмурилась. Она не желала смотреть, как ее кишки будут вываливаться на ее же сапоги.
Но ничего подобного не случилось. Дауд отпустил ее шею, и Эмили, пятясь, как рак, рискнула снова открыть глаза. Убийца по-прежнему находился в опасной близости от нее, но уже спиной. Корво теперь стоял с ним лицом к лицу. В правой руке он сжимал свой нож, а левой… Левой! Целой! Здоровой! В общем, левой рукой, которая чудом снова оказалась на своем законном месте, он стискивал запястье Дауда, не давая тому ударить. Тот тоже не растерялся, таким же образом перехватив правую руку Аттано. Впрочем, долго они так не простояли. Изловчившись, лорд-протектор швырнул противника через бедро и, сразу вслед за этим, сделал странный пасс рукой, на первый взгляд не несущий никакой пользы. Но Дауда вдруг толкнула некая невидимая сила, похожая на невероятно сильный порыв ветра. Он проехался по земле метра четыре, пропахав собой целую борозду. Только после этого мужчина тоже смог выставить ладонь вперед и остановить это движение.
- Почему, Дауд? – Зло выкрикнул Корво, зачем-то прижимая руку к груди, как будто ему там все еще жгло. – Мы сражались в поединке. Ты дал мне слово, что больше я никогда не встречу тебя на своем пути.
- Я давал слово тому, что был сильнее меня. Тому, кто мог стать сильнее, чем кто бы то ни было на островах. Но нет, ты предпочел забыть. Предпочел сделать вид, будто всего этого не было. Так легко, походя, отказался от того, к чему я стремился годами, десятилетиями. У тебя был ключ от двери, в которую иные ломятся всю жизнь, но им так и не удается войти. А ты его выбросил. – Дауд говорил очень странно. Он явно высказывал все то, что задевало, что накипело на душе. Но голос его при этом оставался абсолютно бесстрастным, как и лицо. Казалось, он разучился проявлять какие бы то ни было эмоции, перегорел. – Тогда и я счел возможным многое забыть. Тем более, когда Хозяин попросил меня об услуге.
Корво ответил ему не сразу. Для начала он поудобнее перехватил нож, подняв его вровень с лицом.
- Эмили. – Аттано обращался к девушке, но не отрывал глаз от Дауда. – Я просил, чтобы ты не смотрела, как я убиваю человека. Беру свои слова назад. Я хочу, чтоб ты видела, что бывает с теми, кто нарушает слово, скрепленное кровью. – Лорд-протектор встал напротив Дауда, загораживая Эмили собой. Дауд в ответ сказал что-то по-серконосски. Девушка, увы, знала этот язык лишь урывками, не раз ругала себя за это, но, знаете ли, как-то все время дела поважнее находились. Вот и сейчас она смогла понять, что фраза походила на предложение, или на вопрос. Но чего конкретно касалось это самое предложение, ей было неясно. Так или иначе, в ответ Корво кивнул. Дауд снял свою красную куртку и намотал на руку, не иначе как для защиты. Аттано подошел к Эмили и попросил очень спокойным голосом, так, будто речь шла о книге из ее личной библиотеки.
- Позвольте позаимствовать, Ваше Величество.
- Что он сказал тебе? - Спросила Эмили, пока мужчина точно так же наматывал плащ на руку.
- Предложил вспомнить, как это делают на Серконосе. Там если десятки, если не сотни, дуэльных правил. Мы выбрали этот вариант.
- Напомни потом расспросить тебя об этой занятной традиции. - Девушка улыбнулась лорду-протектору и посмотрела из-за него на Дауда. По лицу убийцы было ясно, что тот не очень-то намерен допустить возможность этого самого "потом". Впрочем, кто его будет спрашивать.
Никто не объявлял о начале поединка вслух. Противники просто снова встали друг на против друга, встретились взглядами - и исчезли, чтобы в следующий миг появиться из ниоткуда уже в другом месте, и снова пропасть, и снова возникнуть, но на этот раз уже совсем рядом. Лезвие зазвенело о лезвие, это ударил Корво, метя Дауду в шею, но тот парировал и ударил в ответ. Аттано отвел удар защищенной плащом рукой. Они больше не переносились в пространстве, наоборот, с каждой секундой расстояние между ними становилось все меньше и меньше, а удары наносились все быстрее и быстрее. Эмили казалось, что вокруг их фигур клубится нечто, похожее на тонкий слой черного тумана, и дрожит воздух, как жаркое марево. Жесты словно смазывались, сначала это выглядело так, будто Корво и Дауд стали двигаться медленнее, но со временем девушка поняла: все совсем наоборот. Оба противника двигались слишком быстро, недопустимо быстро для человека, людской глаз был просто не в состоянии уследить за ними. В конце концов скорость достигла такого уровня, что мужчины будто застыли на месте - лишь изредка Эмили по отблеску металла удавалось понять, когда и куда кто-то из них наносил удар. Определить, чья берет, пока тоже было решительно невозможно.
"Видеть с помощью темноты, переноситься с места на место, управлять воздухом, контролировать время, вселяться в животное... Осталось еще две силы."
Все существо Эмили снова было охвачено знакомым сладким ужасом, когда ты одновременно и боишься узнать что-то, и страстно этого желаешь.
Дауд и Корво тем временем одновременно взмахнули руками и под давлением невидимой силы отпрянули друг от друга. Для девушки их схватка длилась считанные минуты, а вот для мужчин, судя по их изможденному виду, куда дольше. Рубахи у обоих, по крайней мере, промокли от пота насквозь, и в нескольких местах проступила кровь. По-прежнему в полном молчании, они так же единомоментно, как и за секунды до этого, подняли руки на встречу друг другу. Но на этот раз ничего не произошло, по крайней мере, на первый взгляд. Застыв на месте, Корво и Дауд продолжали смотреть друг на друга, так, словно обоих одновременно сковало параличом. Легкую дрожь их тел можно было заметить лишь по кончикам ножей. Эмили долго не могла понять, в чем смысл этой странной паузы, пока рука наемного убийцы не дернулась, и его клинок не оказался на несколько дюймов ближе к горлу. Но не врага, а к его собственному! Правда, в следующий миг то же самое произошло и с Корво.
"Что-то я сомневаюсь, что это тоже серконосские традиции."
Если сначала время шло слишком быстро, то теперь оно почти остановилось. Замерла и сама Эмили. Двигались только две руки, сжимающие ножи. Теперь главным врагом каждого стало его же тело. Клинок упорно тянулся к шее, и мешало ему только сопротивление руки. Было абсолютно непонятно, что за сила заставляет их творить подобное, пока цепкий взгляд девушки не споткнулся об одну важную деталь. Ну конечно же, ножи! Теперь Корво и Дауд держали их по-другому. Убийца перехватил свой клинок ровно так, как его совсем недавно держал лорд-протектор, и наоборот.
"Так вот она шестая сила знака. Если можно вселиться в животное, значит, можно попытаться провернуть подобное и с человеком."
Исход этого поединка разумов был по-прежнему абсолютно не ясен. К счатью, проделывать подобный трюк бесконечно было, судя по всему, невозможно. Мужчины сделали по шумному вдоху и рухнули на колени. Им понадобилось почти пол минуты, чтобы прийти в себя. Спины обоих содрогались от позывов к рвоте. Дауд сдержался в последний момент и, пошатываясь, поднялся на ноги. Аттано все-таки вырвало, и он начал вставать чуть позже. Разумеется, враг не мог не воспользоваться таким шансом. Исчезнув, он появился рядом с лордом-протектором. Тот уже стоял на коленях и почти поднял голову. Дауд нанес молниеносный удар сверху, метя в основание шеи. Вернее, попытался нанести. В самый последний миг Корво резко подался вперед, пройдя под рукой противника. Клинок Дауда мазнул по плечу, разрывая мясо и кожу, кровь брызнула фонтаном. И все же смертельным этот удар уже не был. А Корво тем временем оказался за спиной наемного убийцы, но оборачиваться почему-то не спешил. Замер и Дауд, широко раскрыв глаза. Только тогда Эмили заметила, что лезвие ножа Аттано уже торчит прямо из шеи мужчины. Лорд-протектор отпустил рукоятку, и Дауд осел на землю.
- Я знаю этот удар. - Его голос теперь мало походил на человеческий из-за свистящего шипения.
- Ты проживешь еще несколько минут, если не будешь двигаться. Но если вынуть клинок из раны, смерть наступит мгновенно.
- Вороний... - на губах Дауда запузырилась кровь. - Вороний удар. Как?
Корво не спеша обошел недруга и присел перед ним на корточки.
- Последний, кто знал этот удар, умер на дуэли. Ну, как дуэли... восемь на одного. И то лишь потому, что шпаги смазали ядом. Его сын был слишком мал, чтобы научиться такому, и все решили, что тайна вороньего удара потеряна навсегда. Но сын не был слишком мал. Я учусь драться, сколько себя помню. И почему бы сыну не носить имя отца. Из поколения в поколение передают не только тайны.
Дауд хотел сказать что-то еще, но уже физически не мог. Корво встал и отошел от него на пару шагов.
- Ты так ревновал к этой силе... вот тебе ее сполна.
Мужчина прижал руку к груди. Из-под ладони потекли тонкие струйки черного тумана. А под ногами Дауда в мгновение ока раскрылась бездна. Чернильная, необъятная, страшная. Из этой дыры шел нарастающий звук, и лишь когда оттуда полезли первые твари, Эмили поняла: это крысиный писк. Черные крысы волной накатились на Дауда, покрыв его с ног до головы. И стали жрать.
- Вот и седьмая сила. - Сказала девушка уже вслух. Ей не было приятно смотреть на гибель убийцы своей матери, она не чувствовала мрачного злорадного удовлетворения. Но не было в ее душе ни жалости к нему, ни омерзения и страха перед силами Корво. Расправа, спору нет, была жестокой. Но слово "слишком" Эмили тут применять бы не стала.
Лорд-протектор молча подошел к девушке и, размотав плащ, снова накинул его ей на плечи. Лишь когда от Дауда остался один обглоданный скелет, мужчина снова подошел к нему и поднял с земли нож. Свой нож. А Эмили огляделась и поняла, что зрителей у этой невероятной дуэли было гораздо больше. Со всех сторон их обступили люди в черных одеждах и масках. Впрочем, никакого страха перед ними девушка, понятное дело, больше не испытывала. Они, надо признать, в свою очередь не проявляли никакой агрессии. Наконец, один из людей в масках подошел к Аттано и опустился перед ним на одно колено. Остальные мгновенно последовали его примеру.
- Чего они хотят? - Настороженно озираясь, Эмили подошла к лорду-протектору и взяла его за руку, хотя, признаться честно, если ее что и пугало, так это крысиная стая, копошащаяся у ног мужчины.
- Чтобы я отдавал приказы. - С горечью ответил Корво. - Они хотят, чтобы я стал новым Даудом для них. И для Чужого. Ладно. - Он вдруг поднял взгляд от земли и решительно тряхнул волосами. Левую руку Аттано снова прижал к груди, и Эмили почему-то не понравился этот жест. - Будь по-вашему. Вы все так хотели, чтобы я принял эту силу. Что ж, воспользуюсь ей в полной мере.
Корво Аттано поднял руку, и полчища крыс устремились к людям в масках, оглушительно и жадно визжа.
З.Ы. Все, кто заинтересовался странным диалогом о вороньем ударе, могут просто поинтересоваться, как звучит слово "воро" по-итальянски)))
З.З.Ы. Продолжение, вестимо, будет, финал уже довольно близок, но все же не вот-вот. Как минимум, вас ждет еще одна большая часть и не менее здоровый эпилог, вот оно как.